Règles du combat de sumo expliquées : comment un combat est gagné (ou perdu)

Chaque combat de sumo est décidé de deux façons et rien d'autre ne compte. La première : forcez votre adversaire à sortir du dohyo, le ring circulaire, qui mesure 4,55 mètres de diamètre. Dès qu'une partie de votre corps sort de ce cercle, le combat se termine immédiatement, la victoire ou la défaite étant décidée sur le champ.

La seconde : faites toucher le sol à l'intérieur du ring par une partie du corps de votre adversaire autre que la plante de ses pieds, que ce soit un genou, une main ou une chute complète.

Il n'y a pas de rounds, pas de système de points et pas de décision arbitrale dans des circonstances normales : un combat est soit en cours, soit terminé. La plupart des affrontements ne durent que quelques secondes de la charge initiale à la conclusion, ce qui explique en partie pourquoi l'atmosphère monte si vite, aussi bien lors d'un show touristique que lors d'un vrai tournoi : l'issue entière peut basculer sur une simple poussée.

Pourquoi cela paraît plus rapide que cela ne l'est

Cette simplicité est pourtant trompeuse. Comme un combat peut s'achever dès qu'un talon touche le sable à l'extérieur du cercle, ou dès qu'un genou frôle l'argile à l'intérieur, les lutteurs consacrent la charge pré-combat à se disputer l'équilibre et la position plus qu'à chercher une projection spectaculaire. Un lutteur qui semble gagner un duel de poussées peut perdre en une fraction de seconde à cause d'un pas de côté bien placé qui envoie son propre élan le faire sortir du ring : c'est pourquoi les spectateurs avertis observent les pieds et les hanches autant que les mains.

Le sumo autorise un vaste éventail de projections, de crochets et de poussées, mais un ensemble précis de gestes est totalement interdit, quelle que soit leur efficacité potentielle.

• Donner un coup de poing fermé
• Tirer les cheveux
• Attaquer les yeux ou le plexus solaire
• Étrangler
• Frapper du pied la poitrine ou la taille
• Saisir la bande verticale avant du mawashi (la ceinture)

Ces règles existent pour que le sumo reste un concours d'équilibre, de levier et de technique plutôt qu'un sport de frappe : c'est aussi pourquoi la liste des techniques légales est bien plus longue que celle des interdites, presque tout ce qui ne figure pas sur la liste ci-dessus est permis si un lutteur parvient à l'exécuter.

Le sumo reconnaît officiellement 82 kimarite, les techniques nommées qui peuvent mettre fin à un combat. La plupart des spectateurs occasionnels n'ont besoin d'en reconnaître qu'une poignée, car un petit groupe de techniques courantes explique la majorité des conclusions, quel que soit le tournoi ou le show.

Au-delà de ces trois-là, les kimarite restantes vont du balayage de la cheville à la traction arrière en passant par les abaissements de la paume, et une des récompenses du sumo regardé de près est d'apprendre à repérer laquelle des 82 vient de décider d'un combat que vous avez vu se jouer en moins de cinq secondes. Le maître de cérémonie anglophone d'un show touristique nomme généralement la technique juste après chaque combat de démonstration, ce qui constitue un moyen rapide et sans pression de commencer à les reconnaître avant d'assister à un vrai combat sans commentaire.

Aucune des 82 ne nécessite d'équipement autre que le corps du lutteur et le mawashi (la ceinture) de l'adversaire : c'est en partie pourquoi les techniques de sumo se transposent si directement du dojo au ring, sans bâton, sans gant et sans équipement spécifique à une catégorie de poids. La taille et l'envergure d'un lutteur déterminent les techniques qu'il privilégie : un grand lutteur s'appuiera sur des poussées de force comme yorikiri, un lutteur plus petit ou plus vif sur des projections et des crochets qui exploitent l'élan de l'adversaire, mais la liste complète des 82 est accessible à chaque lutteur, quelle que sa carrure.

Chaque combat est supervisé par un gyoji, l'arbitre, reconnaissable à ses robes de soie et à son gunbai, un éventail de guerre servant à désigner le vainqueur dès la fin du combat. Mais le gyoji n'est pas la seule autorité en présence. Cinq juges de ring, les shimpan, sont assis autour du dohyo et peuvent contester la décision du gyoji.

Quand une décision est assez serrée pour être discutée, les shimpan tiennent un mono-ii, une brève conférence au bord du ring, pour revoir la conclusion et confirmer ou annuler la décision du gyoji avant le début du combat suivant.

Le rang de chaque lutteur est publié sur le banzuke, la liste des classements, et il monte ou descend après chaque tournoi en fonction des résultats, et non d'un calendrier fixe.

Un tournoi compte 15 combats par lutteur dans les divisions supérieures, et un bilan de 8 victoires ou plus, appelé kachi-koshi, fait monter le lutteur dans le banzuke pour le tournoi suivant. En dessous de 8 victoires, il descend au contraire. Atteindre le rang de yokozuna, le sommet, exige une série prolongée de résultats dominants au rang d'ozeki et ne se résume pas à un seul bon tournoi : c'est en partie pourquoi ce rang est conservé à vie une fois obtenu et n'est presque jamais décerné.

La cérémonie précédant un combat n'est pas une décoration : chaque élément a une signification précise, ancrée dans les origines du sumo en tant que rituel shinto autant qu'en tant que sport.

• Jet de sel : lancé dans le ring avant chaque combat en guise de purification, une pratique aux racines shinto
• Shiko : les grandes levées de jambe avec claquement au sol que les lutteurs exécutent, censées chasser les esprits malveillants du ring
• Chiri-chozu : un geste de claquement de mains et de rinçage, montrant que les mains sont vides de toute arme
• Tachiai : la charge initiale au début du combat, lorsque les deux lutteurs s'élancent de la ligne au même instant

Ces quatre mêmes rituels apparaissent à tous les niveaux, lors d'un show touristique, d'un entraînement matinal dans une écurie et d'un vrai tournoi : c'est en partie pourquoi les reconnaître à l'avance rend n'importe quel format plus facile à suivre. Une fois que vous savez ce que signifient le jet de sel et les claquements shiko, la cérémonie pré-combat cesse de ressembler à un délai et révèle ce qu'elle est vraiment : un crescendo.

Chaque règle ci-dessus s'applique de manière identique lors d'un show touristique et lors d'un véritable combat de tournoi : le dohyo a la même taille, les conditions de victoire sont les mêmes et les mêmes gestes interdits le sont. Ce qui change, c'est qui les démontre et comment l'issue est décidée.

Lors des shows touristiques de sumo à Osaka, d'anciens lutteurs professionnels démontrent les mêmes techniques, rituels et conditions de victoire décrits ci-dessus, avec un maître de cérémonie anglophone qui explique chaque étape au fur et à mesure, et les résultats sont mis en scène pour le public plutôt que réellement disputés. Notre guide « cela vaut-il la peine ? » détaille exactement ce que cette distinction signifie pour un visiteur qui hésite à réserver. Lors du Grand Tournoi de sumo de mars, le seul sumo compétitif réel à Osaka, des professionnels classés en activité se battent pour une issue que personne n'a écrite, avec un vrai gyoji, de véritables shimpan et un résultat qui influence réellement le banzuke ; consultez notre guide des billets pour le tournoi pour les dates et les places si votre voyage coïncide avec l'événement.

Assister d'abord à un show, où les règles sont expliquées lentement et en anglais, est un moyen réellement utile de se préparer à un combat de tournoi sans commentaire : vous reconnaîtrez alors déjà le jet de sel, le tachiai et à peu près à quoi ressemble un yorikiri ou un oshidashi en temps réel.

Les règles elles-mêmes sont simples une fois décomposées : deux façons de gagner, une courte liste de fautes, une poignée de techniques qui décident de la plupart des combats et un système de classement qui donne à chaque résultat un poids qui dépasse le match lui-même. Ce qui change entre un show et un tournoi, ce n'est pas le règlement : c'est qui se bat et si l'issue est réelle. Dans les deux cas, connaître les règles avant de s'asseoir transforme quelques secondes de contact en quelque chose que l'on peut réellement suivre.

Si c'est votre première fois et que vous prévoyez de voir du sumo à Osaka, notre guide pour débutants détaille exactement à quoi vous attendre lors d'un show une fois les rituels et les règles ci-dessus familiarisés.