Is een sumo show in Osaka de moeite waard? Een eerlijke blik

Elke show die het hele jaar door in Osaka plaatsvindt wordt bemand door gepensioneerde professionele rikishi, en elke show brengt echte sumotechniek ten tonele: de tachiai-aanval, de worpen en duw die samen de kimarite vormen, het zoutwerpende reinigingsritueel en de shiko-beenstampen. Wat geen enkele show brengt, is een competitieve wedstrijd met iets op het spel. De worstelaars kennen de opbouw van de wedstrijd voordat het publiek plaatsneemt.

Dat is geen kritiek op het format, het is een beschrijving ervan, en het is precies het feit dat bepaalt of een show je avond waard is.

De consensus onder bezoekers bij de shows die we hebben gezien sluit daarbij aan: mensen lopen geïnspireerd weg door de kracht en de nabijheid, en worden alleen teleurgesteld als ze iets verwachtten dat het ticket nooit beloofd had. De enige plek in Osaka waar de uitslag van een wedstrijd echt onzeker is, is het Grand Sumo Toernooi van maart, dat ongeveer 15 dagen per jaar plaatsvindt. Buiten die periode is een show of een bezoek aan een stab de eerlijke manier om sumo in de stad te zien.

Dit onderscheid verklaart ook het prijsverschil tussen de shows en het alternatief van een trainingsbezoek. Een show betaalt voor decor, een presentator, verlichting en een gegarandeerde fotomoment. Het stabilbezoek betaalt daar niets van en koopt je in plaats daarvan een plek op enkele meters van worstelaars die geen enkele reden hebben om voor een camera te presteren, en dat is precies waarom het meer per persoon kost dan elke ingestudeerde show.

Een typische avond heeft bij alle shows dezelfde grote opbouw, met echte verschillen in afwerking en duur. De deuren gaan open, de presentator legt de basis van de sport in het Engels uit, en de voormalige worstelaars betreden het toneel voor de rituele reeks: zout in de ring voor reiniging, de breedbeensige shiko-stampen die de heupen losmaken en gereedheid aankondigen, en chiri-chozu, het geklap en handen afspoelen dat een wedstrijd opent. Daarna komen de demonstratiewedstrijden zelf: de tachiai-aanval en het duwen, werpen en grijpen van de kimarite-techniek, bij naam genoemd terwijl het gebeurt zodat het publiek kan volgen wat de beslissing bracht.

• De ringuitdaging: bij de meeste shows treedt een bezoeker in een mawashi en stapt de dohyo op om recht tegen een worstelaar te vechten, meestal gekozen via opgave of loting
• Engelstalig commentaar van begin tot eind, over de geschiedenis, het rangensysteem en de betekenis van elk ritueel terwijl het plaatsvindt
• Een herinneringsfoto met de worstelaars na de show, bij elke locatie inbegrepen
• Bij sommige shows een complete chanko nabe hotpot-maaltijd naast de voorstelling

Die combinatie, echte techniek, een ring waar je echt op mag staan en een foto met mensen die er jarenlang professioneel voor trainden, is waar bezoekers voor betalen. Het is een echt andere manier om een avond door te brengen dan de meeste toeristenshows in Osaka, en dat is waarom de sumo-ervaringen in Osaka die we behandelen steeds weer bezoekers terugtrekken, zelfs mensen die al eens een show zagen.

Nog een paar praktische tips voor je gaat zitten. Flitsfotografie wordt tijdens de wedstrijden zelf meestal verzocht te stoppen, al is de fotosessie erna precies het moment waarop camera's tevoorschijn komen. 15 tot 20 minuten eerder arriveren is de norm, zowel om je plek te vinden als omdat de ringuitdaging soms wordt vergeven op volgorde van aankomst. Hiervan is geen enkel Japans nodig; elke show die we behandelen verzorgt het commentaar van begin tot eind in het Engels, wat mede verklaart waarom het format zo goed werkt voor een eenmalig bezoek in plaats van een diepgaande studie van de sport.

De zes sumo-ervaringen in Osaka vallen uiteen in vijf shows plus één bezoek aan een stabiltraining dat helemaal geen show is. Zo vergelijken de shows zich daadwerkelijk, naast elkaar.

Ter indicatie van de relatieve prijs: het alternatief van de shows, het bijwonen van echte ochtendtraining (asageiko) bij een werkende stab, kost $113, de hoogste prijs van elke sumo-ervaring in de stad, juist omdat het helemaal niet ingestudeerd is.

De vraag die we het vaakst krijgen is of een show een redelijke vervanging is voor het maarttoernooi als de data niet samenvallen met een reis. Het eerlijke antwoord is nee, niet in de zin die er het meest toe doet, maar de twee concurreren niet echt om dezelfde avond.

Als het maarttoernooi echt op je reisschema staat, boek dat dan en beschouw een show als optionele bonus in plaats van als voorproefje. Zo niet, dan is een show geen mindere versie van het toernooi, het is een compleet ander product, gebouwd rond toegankelijkheid en techniek in plaats van competitieve inzet, en op eigen kracht staat het prima.

Wat je ook boekt, het hangt af van waar je eigenlijk in Osaka voor kwam. Een ring waar je op mag staan en worstelaars met wie je na de show kunt praten is $60 waard voor de meeste reizigers, op bijna elke avond van het jaar. Een uitslag die echt op het spel staat is een reis waard om rond te plannen, en dat gebeurt alleen in maart.

Veel bezoekers doen uiteindelijk beide in dezelfde reis, een show vroeg in de week en het toernooi later, en melden dat de twee elkaar aanvullen in plaats van overlappen: de show leert je de terminologie en rituelen in een ontspannen setting, en op het toernooi wordt die terminologie ineens relevant omdat er een echte uitslag op het spel staat.